Володимир Володимирович Бортко народився 7 травня 1946 року в Москві. Після навчання в Київському геологорозвідувальному технікумі він в 1965–1966 роках служив в армії, потім три роки працював техніком-електриком в «Воєнпроекті» в Києві. У 1969 році Володимир Бортко поступив в Київський державний інститут театрального мистецтва імені І.К.Карпенка-Карого, де вчився в майстерні М.Мащенко. Закінчивши інститут в 1974 році, він працював асистентом режисера на кіностудії імені Довженко, а в 1980 році Бортко став режисером-постановником на кіностудії «Ленфільм».
Дебютом режисера у великому кіно став фільм «Комісія з розслідування», що вийшов в 1978 році і пам'ятний акторськими роботами Олега Єфремова, Ірини Мірошниченко, Євгенія Лебедєва. Популярність прийшла до Володимира Бортко після комедійної стрічки «Блондинка за рогом», на головні ролі в якій режисер запросив Андрія Міронова і Тетяну Догильову. В середині 1980-х років режисер поставив два фільми, що здобули йому успіх: у роки «перебудови» чималий інтерес викликала його психологічна драма «Одного разу збрехавши...», а екранізація повісті Михайла Булгакова «Собаче серце» принесла Володимиру Бортко визнання світової кіногромадськості — цей фільм був удостоєний Гран-прі кінофестивалю в Перуджі.
Роль професора Пилипа Пилиповича Преображенського в «Собачому серці» стала однією з кращих робіт Євгенія Евстігнєєва, а роль Шарікова відкрила для кіно Володимира Толоконникова. У 1991 році на екрани вийшла військова драма Володимира Бортко «Афганський злам», в якій знявся популярний в ті роки в Радянському Союзі італійський актор Мікеле Плачидо. У 1998 році режисер порадував глядачів своєю новою роботою — фільмом «Цирк згорів, і клоуни розбіглися...»